Par Maxime Bilodeau, journaliste indépendant
Pédaler le long des 124 km de la rivière Richelieu, véritable joyau de la région de la Montérégie, c’est tutoyer l’histoire du Québec de très, très près.
Le voyage dans le temps commence à Sorel-Tracy, au confluent du fleuve Saint-Laurent et du Richelieu, qu’on nommait rivière des Iroquois à l’époque de la Nouvelle-France. Et pour cause : le cours d’eau servait alors d’autoroute aux représentants du peuple des maisons longues pour pagayer jusqu’au cœur de l’empire français d’Amérique.
Près de 400 ans plus tard, Sorel-Tracy se démarque encore et toujours par sa réalité géographique avantageuse, surtout auprès des cyclistes. Élancez-vous sur le chemin du Chenal-du-Moine afin de découvrir une partie des 103 îles de l’archipel du lac Saint-Pierre. Sur cette route bucolique à souhait, le passage des saisons se mesure un tour de roue à la fois tant il est marqué, palpable.
Prolongez votre randonnée sur La Sauvagine, une piste cyclable asphaltée de 12 km qui fait partie intégrante de la Route verte. Puis, faites halte au casse-croûte Chalifoux ; le fameux fromage en grains Riviera vaut à lui seul le (léger) détour. Amateurs de viennoiseries décadentes et autres cafés haut de gamme, c’est du côté de la pâtisserie Christophe, en plein centre-ville sorelois, que ça se passe.
La clé des champs
Le chemin des Patriotes, comme son nom l’indique, nous téléporte tout droit à l’époque de la rébellion du Bas-Canada de 1837-1838. Les villages de Saint-Denis et de Saint-Charles, qui bordent la rivière Richelieu, ont été le théâtre de ces insurrections réprimées dans la violence. Aujourd’hui, le tricolore vert, blanc et rouge des renégats flotte encore dans ces hameaux que le temps semble avoir épargnés.
Reliez-les sur deux roues, en ne manquant pas l’occasion de vous écarter de la route principale. Direction : les campagnes fertiles typiques de la plaine du Saint-Laurent, le jardin du Québec, d’où vous apercevrez les collines montérégiennes au loin. Avis aux fanatiques de vélo de garnotte : plusieurs tronçons de belle gravelle roulante n’attendent qu’à être dénichés.
Prévoyez un arrêt au canal de Saint-Ours, un site géré par Parcs Canada. Il met en valeur la dixième écluse du Richelieu, grâce à laquelle il était possible de naviguer entre Montréal et New York sans s’entraver dans de hauts-fonds au 19e siècle. Sur place, le restaurant Écluse No10 fait un clin d’œil à ce riche passé, en plus de proposer des délices glacés décadents.
Un lac comme un océan
Les lieux historiques nationaux du Fort-Chambly, du Canal-de-Chambly et du Fort-Lennox achèveront de vous convaincre de l’importance économique et militaire du Richelieu. Faites-en des arrêts clés dans une tournée cyclosportive qui comprend obligatoirement un passage à l’ombre du mont Saint-Hilaire, sur le très cidricole chemin de la Montagne.
sur le Mont-Saint-Hilaire
Arrivée à Saint-Jean-sur-Richelieu, choisissez de rouler d’un côté ou de l’autre de la rivière Richelieu. À l’ouest, vous emprunterez l’Axe cyclable Vallée-des-Forts.
C’est à travers cette chaussée désignée de la Route verte que vous croiserez le fameux fort Lennox. En vous dirigeant plutôt vers l’est de la rivière, c’est sur la Véloroute du lac Champlain, un circuit cyclable dénué de réelles difficultés qui file jusqu’à Venise-en-Québec, que vous conclurez votre aventure. À destination, séjournez à la Cache du lac Champlain, un établissement haut de gamme certifié Bienvenue Cyclistes! Trinquez en contemplant l’immense baie Missisquoi, réputée pour ses couchers de soleil spectaculaires.
Santé!
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